4月19日是今年的“谷雨”节气。谷雨是“雨生百谷”的意义，“谷雨”过后，降水明显增加，田中秧苗初插、作物新种，最需求雨水滋养，民间因而有“春雨贵如油”的说法。有这样一种花，在谷雨前后怒放，被誉为“谷雨花”，她就是牡丹。
提起“牡丹”，人们总会想到
河南洛阳和
山东菏泽，但其实，在
江苏文化史上，牡丹也留下过浓墨重彩的痕迹。
“谷雨三朝看牡丹”
明代冯梦龙所撰《醒世恒言》中的名篇《灌园叟晚逢仙女》中说：宋代，
苏州东门外有一个爱花如命的老翁名叫秋先，具有一座遍植百花的花园，园中开得最美、最艳的正是牡丹：“众人看那四边花草甚多，惟有牡丹最盛。那花不是寻常‘玉楼春’之类，乃五种有名异品。那五种？黄楼子，绿蝴蝶，西瓜瓤，舞青猊，大红狮头。”“花木高有丈许，最低亦有六七尺。其花大如丹盘，五色绚烂，光华耀眼。”冯梦龙是
苏州人，用如此生动的笔墨描摹牡丹，正反映了
苏州人对牡丹的喜欢。
“谷雨三朝看牡丹”，这是在
苏州民间广为传播的俗语，说的是谷雨节气之后的三天是欣赏牡丹的最好时节。清代
苏州文人顾禄在《清嘉录》中说：“牡丹花，俗呼‘谷雨花’，以其在谷雨节开也。谚云：‘谷雨三朝看牡丹’。无论豪家名族，法院琳宫，神祠别观，会馆义局，植之无间，即小小书斋，亦必栽种一二墩，以为玩赏。”不论是豪门巨宅、寺庙道观，哪怕是文人一间小小的书斋，人们都会在空地上种上牡丹，待到谷雨节气前后，欣赏这国色天香的富贵花卉。
沈周在《赏玉楼春牡丹》中如此描绘“玉楼春”：“白头杯酒重临轩，喜见名花又一番。春粉腻霞微著晕，露红渐玉淡生痕。酷怜似醉还饶笑，尽是多情尚欠言。老者相看聊见在，远谋何暇为儿孙。”
牡丹花开之时，花农们采摘牡丹花到山塘花市出卖。
苏州城内种有牡丹的中央，“士女游观，远近踵至，或有入夜穹幕悬灯，壶觞劝酬，迭为宾主者，号为‘花会’。”
“南都牡丹让
江阴”
洛阳牡丹甲天下，
苏州的牡丹正是从
洛阳传入。早在北宋时，著名诗人苏舜钦在
苏州建沧浪亭，就从
洛阳买来牡丹种植园内。在
苏州当过提刑的
开封人蓝思稷，在
苏州资寿寺后建万华堂，种植了三千多株来自
洛阳的牡丹名种。
北宋末年，奸臣朱勔担任苏杭应奉局长官，为宋徽宗在江南大肆采办花石，在
苏州阊门内建“同乐园”，园林之大，湖石之奇，牡丹之多，可谓江南第一。范成大《吴郡志》载，同乐园内种植牡丹数万棵，生性奢靡的朱勔在每一株牡丹周围都用丝绸支起帷幕，在花枝上挂着金牌，写着花种的名字。等到朱勔父子被宋钦宗查处后，愤恨的人们冲进同乐园，竟将满园的牡丹全部扒光，当作柴火烧光。
明代，聪明的江南人开发了很多牡丹栽培新方法，使牡丹顺应江南潮湿的气候。
苏州文学家王世懋在《学圃杂疏》中说：“牡丹本出中州，
江阴人能以芍药根接之，今逐繁滋，百种幻出。”
江阴花匠创造了用芍药根栽培牡丹，使得“南都牡丹让
江阴”，
江阴的牡丹胜过了
南京的牡丹，一度成为江南牡丹扶植中心。